Fonds souverains africains : la bonne idée qui peut mal tourner

L'idée est séduisante, et elle est juste. Un pays qui vit de ses ressources naturelles, ou qui dégage des excédents, a intérêt à mettre une partie de cet argent de côté. Le fonds souverain sert à cela : épargner pour les générations futures, amortir les chocs quand les cours des matières premières chutent, et investir dans des projets de long terme que le budget annuel ne sait pas financer.

C'est exactement ce que visent la Côte d'Ivoire et la Guinée. Abidjan prévoit 100 milliards de FCFA dans son budget 2027 pour lancer son fonds, avec l'objectif de financer des infrastructures stratégiques. Conakry veut canaliser une partie des recettes du minerai de fer de Simandou vers un fonds de même nature, dans le cadre de sa stratégie Simandou 2040.

Mais un fonds souverain n'est vertueux que s'il est encadré. Sinon, il devient un budget parallèle : une poche d'argent public qui échappe au vote du Parlement, aux règles de la comptabilité publique et au regard des citoyens. Le Sénégal vient de rappeler, à ses dépens, ce que coûte l'opacité : la découverte de plus de 11 milliards de dollars de dette mal déclarée a gelé le programme du FMI pendant deux ans et fait chuter la note du pays.

Les règles d'un bon fonds sont connues. Il doit publier ses comptes, audités, chaque année. Sa gouvernance doit être indépendante du ministère des Finances, avec des administrateurs nommés pour leur compétence. Les règles de dépôt et de retrait doivent être fixées par la loi, pour qu'un gouvernement ne puisse pas le vider à la veille d'une élection. Et le fonds ne doit jamais servir à garantir des emprunts hors budget. Ces principes existent depuis 2008 : ce sont les « principes de Santiago », adoptés par les grands fonds souverains de la planète.

Il y a aussi une question de cohérence. Un fonds de 100 milliards placé à long terme n'a de sens que si l'État ne s'endette pas, dans le même temps, à des taux élevés pour boucler son budget. Épargner, par exemple, à 5 % tout en empruntant à 8 % est une mauvaise affaire.

Les fonds souverains peuvent devenir l'un des meilleurs outils de développement du continent. À une condition : que la transparence soit inscrite dans leurs textes fondateurs, et pas seulement dans les discours.