Affaire Nvidia : pourquoi l'enquête sur Jensen Huang concerne aussi l'Afrique

Nvidia a annoncé le 8 novembre l'ouverture d'une enquête indépendante sur son fondateur et directeur général, Jensen Huang. Le conseil d'administration dit agir après des informations de presse selon lesquelles le dirigeant a été la cible d'une opération de renseignement étranger. Un comité d'administrateurs indépendants, assisté d'avocats extérieurs, conduit les travaux.

Au cœur du dossier : une relation personnelle, que Jensen Huang a reconnue, avec une ancienne dirigeante de Megaspeed, un fournisseur de services cloud basé à Singapour et client de Nvidia. Selon plusieurs médias américains, les services de renseignement des États-Unis la considèrent comme une agente chinoise. Rien n'est établi à ce stade. Pékin parle de calomnies. Megaspeed, déjà visée par des enquêtes américaines sur un possible détournement de puces vers la Chine, nie toute infraction, et aucun détournement n'a été démontré publiquement. Le conseil de Nvidia affirme n'avoir aucune raison de penser que des secrets de l'entreprise ou la sécurité nationale ont été compromis. Jensen Huang reste en poste.

Lundi 9 novembre, l'action a cédé 4,27 %, soit près de 200 milliards de dollars de capitalisation effacés, après avoir perdu jusqu'à 8,8 % en séance.

1. L'IA africaine repose sur un seul fournisseur

L'Afrique n'achète pas de puces à Megaspeed. Mais ses premières « usines d'IA » tournent avec du matériel Nvidia. Cassava Technologies, le groupe du Zimbabwéen Strive Masiyiwa, déploie 12 000 processeurs graphiques du groupe américain : 3 000 en Afrique du Sud, où un premier site fonctionne au Cap, et 9 000 autres attendus au Kenya, au Nigeria, au Maroc et en Égypte d'ici trois à quatre ans. Nvidia est aussi actionnaire de Cassava.

L'enjeu est considérable. Selon le PNUD, seuls 5 % des spécialistes africains de l'IA ont accès à la puissance de calcul nécessaire à des travaux avancés. Et Nvidia détient, selon un analyste du New Lines Institute, 93 % du marché mondial de ces processeurs. Il n'existe pas de plan B équivalent.

2. Le vrai risque : un durcissement des règles d'exportation

Ce qui peut toucher l'Afrique, c'est la réponse politique de Washington. Depuis 2022, les États-Unis restreignent l'exportation des puces les plus avancées vers la Chine, et les soupçons portent sur des pays tiers qui serviraient de relais. Selon l'agence Yonhap, des sénateurs démocrates poussent plusieurs textes, dont un « Chip Security Act » qui imposerait de suivre la localisation et l'usage des puces exportées.

C'est notre analyse, pas un fait acquis : si le Congrès resserre les contrôles sur les pays tiers, les acheteurs africains pourraient affronter des licences plus longues à obtenir, des obligations de traçabilité et des coûts de conformité plus élevés. Les 9 000 puces encore attendues sur le continent seraient livrées dans ce nouveau cadre.

3. L'Afrique, terrain de la rivalité sino-américaine

L'arrivée de Nvidia en Afrique a été présentée comme une réponse américaine, portée par le secteur privé, à l'influence chinoise dans le numérique. Beaucoup de pays africains travaillent avec les deux camps : réseaux télécoms chinois d'un côté, puces américaines de l'autre. Une affaire d'espionnage qui tend les relations entre Washington et Pékin rend cet équilibre plus difficile à tenir, et la pression pour choisir un camp plus forte.

4. La leçon de gouvernance

Nvidia vaut plus de 4 000 milliards de dollars et son image se confond avec celle de son fondateur. Jensen Huang n'en détient pourtant que 3,6 % et ne contrôle pas les droits de vote. Un stratégiste de Panmure Liberum estime que, si sa position était menacée, le groupe pourrait réduire son soutien à d'autres entreprises. Pour les groupes africains très dépendants d'un fondateur, et pour ceux qui dépendent d'un seul partenaire technologique, le rappel est utile : la succession et la diversification se préparent avant la crise.

Ce qu'il faut suivre

Les conclusions de l'enquête du conseil, pour laquelle aucun calendrier n'a été donné. Les auditions demandées par des élus du Congrès. Et le rythme des livraisons de puces en Afrique en 2027.